La République démocratique du Congo franchit une nouvelle étape dans la recherche vaccinale contre la maladie à virus Ebola de type Bundibugyo. L’essai clinique Tumaini a été officiellement lancé vendredi 23 octobre 2026 à Bunia, chef-lieu de la province de l’Ituri, en présence du gouverneur militaire, des autorités sanitaires, des chercheurs et de plusieurs partenaires scientifiques internationaux. Cette étude vise à déterminer si des vaccins candidats peuvent protéger les personnes exposées au virus Bundibugyo, responsable de la 17ᵉ épidémie d’Ebola en RDC.
La cérémonie s’est déroulée au Laboratoire provincial de référence de l’Ituri, situé dans la commune de Shari. Elle a réuni des représentants du ministère de la Santé publique, de l’Institut national de recherche biomédicale (INRB), de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), d’Africa CDC, de la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI), ainsi que des institutions scientifiques et organisations humanitaires associées au projet.
Présidée par le gouverneur militaire de l’Ituri, le général-major Gaby Kasongo Mulumba, cette cérémonie marque le passage de la préparation scientifique et communautaire au lancement officiel de l’étude. Les intervenants ont également fait état de la participation des premiers volontaires, une avancée saluée par les partenaires présents.
Baptisé « Tumaini », un mot swahili signifiant « espoir », cet essai clinique de phase 2/3 est consacré à l’évaluation de la sécurité, de la réponse immunitaire et de l’efficacité potentielle de vaccins contre le virus Bundibugyo. Il intervient dans un contexte où aucun vaccin n’est actuellement homologué pour prévenir spécifiquement la maladie provoquée par ce virus.
Une recherche scientifique pour répondre à une urgence sanitaire
Dans son discours, le gouverneur militaire a présenté le lancement de Tumaini comme une étape importante dans la mobilisation des institutions, de la communauté scientifique et des partenaires sanitaires face à l’épidémie.
« Cet événement revêt une importance particulière. Il traduit la volonté commune de ne pas subir passivement les menaces sanitaires, mais de mobiliser toutes les ressources disponibles ( institutionnelles, scientifiques, médicales, communautaires) pour mieux protéger nos populations », a déclaré le général-major Gaby Kasongo Mulumba.
Pour l’autorité provinciale, cette initiative doit contribuer à renforcer les connaissances scientifiques et à ouvrir de nouvelles perspectives dans la lutte contre Ebola, sans remettre en cause les mesures de prévention déjà appliquées.
Le gouverneur a particulièrement insisté sur la nécessité de ne pas confondre le lancement d’un essai clinique avec la disponibilité immédiate d’un vaccin dont l’efficacité serait déjà démontrée.
« Nous devons ainsi accueillir cette initiative avec espoir, mais sans anticiper les conclusions de recherche. Nous devons soutenir la science sans faire de promesses qui ne seraient pas encore démontrées », a-t-il souligné.
Cette précision constitue l’un des principaux messages de la cérémonie. L’objectif de Tumaini n’est pas de présenter un vaccin déjà reconnu comme protecteur contre Bundibugyo, mais de produire les données scientifiques nécessaires pour en évaluer les bénéfices et les risques.
La recherche se déroulera sous la supervision des autorités sanitaires congolaises, avec l’implication de plusieurs institutions spécialisées dans la recherche clinique et la lutte contre les maladies à potentiel épidémique.
Les contacts des malades au centre de l’étude
L’investigateur principal de l’INRB a présenté les objectifs scientifiques de Tumaini et les catégories de personnes concernées par les recherches.
Selon ses explications, l’étude repose sur un protocole de phase 2/3 destiné à recueillir des données sur la sécurité et l’efficacité des vaccins évalués.
« Cette étude évaluera en effet dans sa phase 2 et 3 l’efficacité et la sécurité des candidats vaccins spécifiques contre le virus Bundibugyo. Notre population cible est constituée des contacts directs des cas positifs à la maladie à virus Ebola déclarés par l’équipe de la riposte », a-t-il expliqué.
Cette approche vise à concentrer les recherches sur des personnes présentant un risque d’exposition au virus, selon les critères définis par le protocole scientifique.
Tumaini repose notamment sur une méthode de vaccination en anneau, qui consiste à identifier les contacts autour d’un cas confirmé et à déterminer les personnes susceptibles de participer à l’étude. Leur inclusion dépend des critères d’éligibilité et de leur consentement.
Le projet est également conçu comme un essai adaptatif, permettant d’évaluer différents candidats vaccins dans un cadre scientifique commun, selon leur disponibilité et les autorisations nécessaires.
Parmi les produits susceptibles d’être étudiés figure Ervebo, un vaccin déjà homologué contre le virus Ebola de type Zaïre. Son éventuelle capacité à protéger les humains contre le virus Bundibugyo reste cependant à démontrer.
D’autres candidats spécifiquement développés contre Bundibugyo, notamment par l’Université d’Oxford et Moderna, font également partie des perspectives de recherche.
Pour l’investigateur principal de l’INRB dans le cadre du projet Tumaini, la qualité des résultats dépendra du respect des procédures scientifiques à chaque étape.
« Le succès d’une étude ne se mesure pas uniquement à sa capacité à produire des résultats, mais également à la qualité de sa mise en œuvre, au respect des personnes et à la confiance qu’elle inspire à la communauté », a affirmé le professeur Hugo Kavunga-Membo.
Les chercheurs devront notamment assurer le suivi des participants, documenter les éventuels effets indésirables et respecter les exigences de qualité applicables à la recherche clinique.
CEPI salue les premiers participants et le leadership congolais
La participation des premiers volontaires a constitué l’un des moments importants évoqués pendant la cérémonie.
Prenant la parole au nom de CEPI, Nathalie Imbault a salué l’engagement des autorités congolaises, des chercheurs et des partenaires mobilisés autour de Tumaini.
Elle a particulièrement insisté sur le rôle des institutions nationales dans la conception et la conduite de cette recherche.
« Les décisions concernant la conduite de cet essai, son emplacement et la manière dont il contribue à la riposte ont été prises ici, en République démocratique du Congo, par les autorités congolaises. C’est essentiel, et c’est ainsi que les choses doivent être faites », a-t-elle déclaré.
La représentante de CEPI a rappelé que la mise en place de l’essai avait nécessité un important travail de préparation scientifique, technique et opérationnelle.
Elle a remercié les équipes de l’INRB, de l’Université d’Anvers, d’Epicentre, de Médecins sans frontières (MSF), de l’Institut de médecine tropicale d’Anvers, ainsi que les représentants de l’OMS et d’Africa CDC.
Nathalie Imbault a également exprimé sa reconnaissance envers les personnes ayant accepté de contribuer à cette recherche.
« Mais surtout, je voudrais remercier toutes les personnes qui vont accepter de participer à cet essai. Un grand merci aux deux premiers participants. Votre participation sera essentielle », a-t-elle déclaré.
Pour CEPI, cette mobilisation ouvre la possibilité de recueillir des données scientifiques susceptibles de contribuer à l’élaboration de futurs moyens de prévention.
« Grâce à vous, nous allons pouvoir avancer vers la réponse à une question qui reste aujourd’hui sans réponse : ces vaccins peuvent-ils nous protéger contre ce nouveau virus ? », a ajouté Nathalie Imbault.
À travers son programme consacré au virus Bundibugyo, CEPI apporte notamment un soutien financier, scientifique et opérationnel au développement des vaccins candidats et à la conduite de l’essai.
Africa CDC met en avant la contribution de la recherche africaine
Représentant Africa CDC, le Dr Justice Nonvignon a souligné l’importance de la participation des institutions africaines à la production de connaissances scientifiques sur les maladies qui affectent directement les populations du continent.
Il a notamment évoqué la vaccination du premier participant comme une étape importante dans la conduite de l’étude.
« La vaccination du premier participant représente bien plus qu’une étape scientifique majeure. Elle démontre que l’Afrique ne se contente pas seulement de réagir aux épidémies, mais qu’elle génère activement des données probantes nécessaires pour les maîtriser », a-t-il déclaré.
Pour Africa CDC, la recherche clinique menée pendant une urgence sanitaire contribue à développer les capacités scientifiques des pays africains et à renforcer leur préparation face aux futures épidémies.
Le Dr Justice Nonvignon a également insisté sur la nécessité de maintenir des exigences scientifiques et éthiques élevées tout au long de l’étude.
L’institution panafricaine entend accompagner les partenaires dans la coordination de la recherche, la mobilisation des compétences et l’utilisation des résultats scientifiques pour orienter les futures interventions de santé publique.
Cette approche s’inscrit dans la volonté de renforcer la contribution des chercheurs et des institutions africaines à la mise au point de solutions adaptées aux réalités sanitaires du continent.
L’OMS précise la différence entre la vaccination précédente et Tumaini
La représentante de l’Organisation mondiale de la santé, la Dre Meg Doherty, a pour sa part rappelé que Tumaini représente une étape importante dans la recherche de moyens de prévention contre le virus Bundibugyo.
Elle a expliqué que plusieurs vaccins candidats sont en développement, mais que leur efficacité chez les humains contre cette maladie demeure à établir.
« L’objectif de Tumaini est de générer les données scientifiques nécessaires pour déterminer si les vaccins candidats peuvent protéger les personnes les plus exposées au risque », a-t-elle indiqué.
Selon les précisions apportées pendant la cérémonie par le représentant de la coordination nationale de la riposte, une distinction doit être faite entre la vaccination précédemment engagée auprès des travailleurs de première ligne et la nouvelle étude Tumaini.
La première initiative concerne principalement des professionnels de santé et d’autres intervenants particulièrement exposés, avec l’utilisation du vaccin Ervebo dans un cadre de recherche.
Tumaini cible, quant à lui, les contacts des cas confirmés répondant aux critères du protocole. Il doit permettre d’étudier, notamment, si les produits évalués peuvent offrir une protection contre le virus Bundibugyo.
Le représentant de la coordination nationale a rappelé que cette recherche ne constitue pas l’introduction d’un vaccin déjà homologué contre Bundibugyo.
« Il ne s’agit donc pas d’un vaccin déjà homologué contre Ebola Bundibugyo, mais d’une démarche scientifique destinée à établir progressivement les preuves nécessaires à son évaluation », a-t-il précisé.
De son côté, la Dre Meg Doherty a souligné l’intérêt de la plateforme adaptative et de la vaccination en anneau dans la conduite de l’étude.
Elle a également insisté sur la collaboration entre les autorités congolaises, les chercheurs, les partenaires internationaux et les communautés pour assurer une mise en œuvre rigoureuse du projet.
Le consentement libre et éclairé au cœur de la participation
Au-delà des objectifs scientifiques, les intervenants ont accordé une attention particulière à la protection des personnes qui participeront aux recherches.
Le gouverneur militaire a insisté sur le caractère volontaire de leur engagement et sur la nécessité de leur fournir des informations compréhensibles concernant les objectifs, les risques et les incertitudes de l’étude.
« La participation à cet essai clinique est libre et volontaire. Toute personne qui se verra proposer de participer devra recevoir au préalable des informations compréhensibles sur les objectifs de l’étude, son déroulement, les bénéfices potentiels, les risques reconnus et les incertitudes qui existent », a-t-il déclaré.
Il a également rappelé qu’aucune personne ne devait subir de contrainte pour participer aux recherches et qu’un refus ou un retrait ne devait pas compromettre son accès aux soins.
Les participants devront être informés des procédures de suivi et des éventuels effets indésirables. La confidentialité de leurs données ainsi que le respect de leur dignité constituent également des exigences rappelées par les chercheurs et les autorités sanitaires.
Pour le chef de la Division provinciale de la santé de l’Ituri, le succès de l’étude dépendra notamment de la qualité de la collaboration entre les équipes médicales et les communautés concernées.
Il a appelé les médecins-chefs de zone, les prestataires de soins et les relais communautaires à fournir des informations claires et à répondre aux interrogations des populations.
« La confiance des communautés est essentielle pour lutter contre les rumeurs et permettre une participation libre et éclairée », a-t-il souligné.
Les autorités sanitaires ont également insisté sur la nécessité de garantir la sécurité des équipes de recherche et leur accès aux zones de santé retenues dans le protocole.
Les communautés appelées à accompagner la recherche
La mobilisation communautaire constitue une autre dimension importante du projet Tumaini.
Lors de son intervention, le maire de Bunia, le commissaire supérieur principal Jean-Bosco Mbuyi Kola, a salué le choix de la ville pour abriter le lancement officiel de cette recherche.
Il a souligné l’importance de la prévention et de la participation des populations dans les efforts visant à interrompre les chaînes de transmission d’Ebola.
« Quand la case de ton voisin brûle, il faut l’aider à éteindre le feu, sinon le vent amènera les flammes chez toi », a-t-il déclaré, utilisant ce proverbe pour illustrer la nécessité d’une action collective face à l’épidémie.
Pour l’autorité urbaine, le lancement de l’étude au Laboratoire provincial de référence constitue une perspective encourageante pour les habitants de Bunia et les communautés affectées par Ebola.
Cette cérémonie intervient après une première séance d’information organisée le 16 octobre à l’hôtel Karibuni de Bunia, au cours de laquelle les responsables de Tumaini avaient présenté le projet aux leaders communautaires et aux représentants de la société civile.
Comme l’avait rapporté Buniaactualite.cd, cette rencontre préparatoire avait permis d’expliquer les objectifs des essais vaccinaux, de recueillir les préoccupations des participants et de rappeler le rôle des leaders dans la prévention des rumeurs et de la désinformation.
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Le lancement officiel du 23 octobre constitue ainsi une nouvelle étape de cette démarche, avec l’implication des autorités provinciales, des institutions scientifiques et des partenaires de la riposte.
Les chefs coutumiers, les responsables religieux, les associations de jeunes, les organisations de la société civile et les professionnels des médias sont appelés à favoriser l’accès des communautés à des informations fiables sur l’étude.
L’enjeu est notamment de permettre aux personnes potentiellement concernées de comprendre les objectifs de la recherche et de prendre librement une décision concernant leur éventuelle participation.
Une recherche complémentaire aux mesures de prévention
Malgré les perspectives ouvertes par Tumaini, les responsables sanitaires ont rappelé que l’étude ne remplace pas les dispositifs de prévention et de prise en charge déjà déployés contre Ebola.
La surveillance épidémiologique, l’identification des cas suspects, le suivi des contacts, le diagnostic rapide, la prévention et le contrôle des infections ainsi que la prise en charge médicale doivent se poursuivre parallèlement à la recherche vaccinale.
Cette précision intervient alors que l’Ituri demeure la province la plus affectée par la 17ᵉ épidémie d’Ebola, avec plusieurs milliers de cas confirmés depuis son déclenchement.
La continuité de la riposte constitue donc un enjeu majeur pour les autorités sanitaires et leurs partenaires, indépendamment des résultats futurs de Tumaini.
Le représentant de la coordination nationale de la riposte a insisté sur cette complémentarité entre recherche scientifique et interventions sanitaires.
« La recherche vaccinale vient renforcer la réponse, elle ne se substitue pas aux mesures de prévention et de contrôle de l’épidémie », a-t-il déclaré.
Le lancement de Tumaini à Bunia illustre également la collaboration entre les institutions congolaises et plusieurs partenaires scientifiques internationaux.
L’étude est codirigée par l’Institut national de recherche biomédicale et l’Université d’Anvers, sous la supervision des autorités sanitaires congolaises, avec l’appui de CEPI, de l’OMS, d’Africa CDC, de MSF, d’Epicentre et de l’Institut de médecine tropicale d’Anvers.
À travers cette collaboration, les chercheurs entendent recueillir des données susceptibles de contribuer au développement de stratégies de prévention contre le virus Bundibugyo, en RDC comme dans d’autres pays exposés à cette maladie.
Au terme de la cérémonie, le gouverneur militaire Gaby Kasongo Mulumba a déclaré officiellement lancé l’essai clinique Tumaini dans la province de l’Ituri.
Cette étape ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche vaccinale, mais les conclusions scientifiques dépendront des résultats obtenus, de leur analyse et de leur évaluation par les instances compétentes.
Pour les communautés de l’Ituri, directement confrontées aux conséquences sanitaires, sociales et économiques de l’épidémie, Tumaini représente avant tout une possibilité de faire progresser les connaissances sur les moyens de protection contre le virus Bundibugyo.
La question scientifique demeure entière : les vaccins évalués permettront-ils de prévenir efficacement cette maladie ? C’est précisément à cette interrogation que l’étude lancée officiellement ce vendredi à Bunia devra contribuer à répondre.
La rédaction